Cho đến nay y học vẫn chưa xác định được nguyên nhân gây viêm thần kinh liên sườn tiên phát một cách cụ thể. Tuy nhiên đa số người bệnh đều chịu ảnh hưởng của vận động nặng, sai tư thế kéo dài hoặc nhiễm lạnh, nhiễm khuẩn từ môi trường. Bệnh viêm dây thần kinh liên sườn được chia thành dạng tiên phát và thứ phát. Với mỗi dạng sẽ có những nguyên nhân và triệu chứng, biểu hiện khác nhau. Triệu chứng của viêm dây thần kinh liên sườn dạng tiên phát bắt đầu bằng các cơn đau tức ngực một bên (trái, phải) hoặc đôi khi đau cả hai bên. Có khi tình trạng đau có thể lan ra cả vùng lưng dọc cột sống. Khi thay đổi tư thế, hắt hơi hoặc ho, tình trạng đau sẽ nặng hơn. Trên da không có dấu vết bầm tím, nhưng nhấn vào một số điểm lại thấy đau nhói. Các triệu chứng này thường hay bị nhầm lẫn với bệnh lý về phổi Viêm thần kinh liên sườn dạng thứ phát có thể xảy ra do chấn thương cột sống, bệnh lý tủy sống, lao cột sống, ung thư cột sống, thoái hóa cột sống, zona thần kinh, viêm khớp dạng thấp, đái...